«Под микроскопом я увидел, что снежинки — это чудо красоты и мне показалось несправедливым, что люди не видят и не могут оценить этого. Каждый кристалл представляет собой шедевр дизайна, и ни один из этих шедевров не повторяется. Когда снежинка тает, эта красота исчезает навеки. Просто так — уходит чудо творения, не оставив никакого следа», — так писал знаменитый фотограф Уилсон Бентли. Он ещё при жизни получил детское безобидное прозвище — «Снежинка». И неудивительно, ведь Бентли почти 60 лет под объективом микроскопа и фотокамеры изучал хрупкие шестиконечные кристаллы льда.
В 1872 году в Джерико не было еще даже электричества, а фотоаппарат для обычного фермера стоил целое состояние. В то время любознательному школьнику Уилсону Бентли было 17. Он рос на ферме с родителями и братом, и быть бы ему обычным мальчишкой, стреляющим из рогатки по домашней птице, если бы не мать. У миссис Бентли, которая до замужества работала учительницей, было много книг и даже маленький микроскоп... «Через объектив микроскопа я увидел, что снежинки — это чудо красоты, и мне было обидно, что эту красоту не могут увидеть и оценить другие люди», — скажет шестидесятилетний Уилсон Бентли в интервью журналистке The American Magazine.
Фотоаппарат, которым пользовался Уилсон Бентли на протяжении всей жизни, стоил его отцу сто долларов — в те времена подобное приобретение было примером непозволительной расточительности. Уилсон Бентли потратил почти два года на то, чтобы в конце концов, путем проб и ошибок, получить первый четкий микрографический снимок кристалла льда. Аппарат, который использовал Бентли для получения фотографий, представлял собой обычную комбинацию камеры и микроскопа, линза которого увеличивала объект в 64-3600 раз. Когда фотографии Уилсона Бентли впервые попали в руки ученых и профессиональных фотографов, многие сомневались в их подлинности.
Впервые его работы в 1898 году заметил профессор Вермонтского Университета Джордж Перкинс. Тогда фотографии Бентли стали использовать в качестве наглядных пособий в американских и канадских университетах, а также в качестве иллюстраций к различным научным статьям как на родине Бентли, так и в Европе. Воодушевленный осознанием собственной значимости, Уилсон Бентли продолжал фотографировать, а также отсылать статьи в научные и популярные журналы — такие, как National Geographic, Nature, Popular Science.
В 1931 году вышла книга Уилсона Бентли «Кристаллы снега» (Snow Crystals), для которой он несколько лет отбирал и систематизировал материал. В книгу вошли более двух с половиной тысяч фотографий. Всего за свою жизнь Уилсон Бентли сделал 5381 фотографию кристаллов льда, не расставаясь с той самой своей первой камерой, которую подарили ему родители.
Талант и мастерство этого фотографа-самоучки и ученого, чьему примеру последовали многие другие фотографы и метеорологи, не был оценен по достоинству. В своем родном городке Бентли так и оставался «дураком или сумасшедшим» вплоть до своей смерти 23 декабря 1931 года. Всю жизнь Уилсон Бентли прожил на старой ферме своих родителей, не получая ни гонораров, ни должного признания.
Анна Мерзлякова