21 декабря состоялся первый испытательный полет самолета-носителя WhiteKnightTwo («Белый Рыцарь 2»), сообщает Лента.ру. Полет продлился около часа. До этого самолет взлетал несколько раз, однако не поднимался до своих «рабочих» высот.
«Рыцарь» разработан компанией Scaled Composites. У него два фюзеляжа, целиком выполненных из композитных материалов. Размах крыльев самолета составляет 43 метра, а вес — 13 тонн.
Основное назначение самолета — доставка космического корабля SpaceShipTwo на высоту около 15 километров. Там капсула отделяется и уже на своих твердотопливных двигателях поднимается на высоту около 100 километров. При этом пассажирам SpaceShipTwo в течение нескольких минут доведется испытать состояние невесомости, а также увидеть Землю из космоса.
Основным заказчиком «Рыцарей» является компания Virgin Galactic, принадлежащая известному британскому предпринимателю Ричарду Бренсону. Virgin Galactic планирует закупить пять самолетов, которые будут стартовать с космодрома «Америка», который в настоящее время строится в штате Нью-Мексико (недавно ему выдали лицензию на проведение коммерческих космических пусков). Стоимость одного полета будет составлять около 200 тысяч долларов с человека.
По мнению представителей компании, первые коммерческие полеты «Рыцаря» состоятся в 2010 году. Перед этим WhiteKnightTwo совершит еще несколько сотен испытательных полетов.