Все знают, что никель и кобальт – это цветные металлы, необходимые в химической и металлургической промышленности; кроме того, это доходные статьи экспорта РФ. Почему же никель назвали никелем, а кобальт кобальтом? Удивительно, но на самом деле Никель и Кобальт были пакостными гномами-воришками из Саксонии.
Для большинства из нас гномы и горные духи всего лишь персонажи сказок, однако в средние века к этим подземным жителям относились как к реально существующему народцу. Водились эти существа обычно в местах, богатых полезными ископаемыми, чаще всего драгоценными металлами. Гномы часто появлялись в богатых рудных местах и делали вид, что старательно трудятся в забое, чтобы обмануть людей, пытавшихся найти золото и серебро в местах, где покопались сказочные человечки.
Несколько веков назад немецкая провинция Саксония была крупным центром добычи серебра, меди и других цветных металлов. В её рудниках иногда находили руду, которая по всем внешним признакам казалась серебряной, но при плавке получить из неё драгоценный металл не удавалось. Хуже того, при плавке такой руды выделялся ядовитый газ, отравлявший рабочих. Саксонцы объясняли эти неприятности вмешательством нечистой силы, а именно коварного гнома Кобольда.
Кобольд (или Кобальт) был подземным карликом, который, по общему мнению, воровал серебро прямо из руды, превращая её в нечто бесполезное и даже опасное. От него же исходили и другие пакости, подкарауливавшие рудокопов в подземельях. В Германии даже читали молитвы о спасении горняков от злодея Кобольда. Позже его имя из собственного превратилось в нарицательное, так что горных гномов во многих европейских странах называют кобольдами.
Со временем, когда люди научились отличать «нечистую» руду от серебряной, они назвали её «кобольд». В 1735 году шведский химик Георг Брандт выделил из такой руды неизвестный серый со слабым розоватым оттенком металл. Имя «кобольд», или «кобальт», сохранилось и за ним.
В горах Саксонии проживал и ещё один зловредный гном – Никель (Nickel, Старый Ник). Он нередко подсовывал горнякам вместо полноценной медной руды похожее на неё вещество, из которого, однако, не удавалось выплавить ни меди, ни металла вообще. Испорченный металл шахтёры называли «купферникель», то есть никелевая медь, что понималось как ругательство, вроде как «чёртова медь». «Никель» вообще было бранным словом саксонских горняков в средние века (тролль, гном, пакостник).
Руда действительно была «купферникель» – медно-никелевая, поскольку в природе никель встречается только в руде и только в соединении с другими металлами, например, с мышьяком. Стоило положить её в печь, как из плавильного горна поднималось облако дыма, разившее чесночным смрадом. Плавка рушилась, а мастера разбегались, так как заранее знали, что металла всё равно не будет, а отравиться можно легко, поскольку запах чеснока – признак наличия мышьяка.
По имени гнома-хулигана назвали элемент, открытый шведским металлургом Акселем Фредериком Кронстедтом в 1751 году. «Купферникель – руда, которая содержит наибольшее количество описанного металла, – писал его открыватель, – поэтому я дал ему то же имя и для удобства назвал его никелем».
