Как известно, рукопашный бой называется так потому, что соперники дерутся практически голыми руками (иногда с применением холодного оружия). С руками-то всё понятно, но при чём же тут пашня? Может, дело в том, что в рукопашной схватке часто бороздят землю лицом соперника?
Глагол пахать действительно играет здесь не последнюю роль. Но не в привычном его значении, а в устаревшем, которое находим в словаре Даля: «дуть, навевать машь, давать воздуху теченье». То есть когда кто-то в стародавние времена пахал руками, это всего-навсего означало, что он ими размахивал, создавая движение воздуха. Напоминанием об этом значении глагола «пахать» служат дожившие до наших дней слова «опахало» и «пахнуть».
Заодно не помешает уточнить, как правильно писать: врукопашную или в рукопашную? Ответ зависит от контекста. Если речь в предложении идёт о рукопашной (борьбе, схватке и тому подобном), то предлог «в» пишется отдельно. Такое поведение лакея Ганьки возмутило Мыльникова, и он без лишних слов вступил с холуйским отродьем в рукопашную (Д. Мамин-Сибиряк). Если же используется наречие, отвечающее на вопрос «как?» — пишем слитно. Трезвые и пьяные дрались врукопашную (А. Толстой).
