Глаголы танцевать и плясать обозначают в принципе одно и то же — ритмичные телодвижения в такт музыке. И всё же между ними есть значительная разница в употреблении. Например, предложение «смотрите, как грациозно она пляшет» прозвучит по меньшей мере странно. Но почему?
Разгадка кроется в истории слов. Глагол «плясать» — общеславянский, и испокон веков означал народные танцы, тогда как существительное «танец» (от немецкого Tanz) было заимствовано, собственно говоря, вместе с самими «танцами» — чужеродными плясками, которые были непривычны и необычны для большинства населения.Таким образом, плясал, в основном, простой люд, а танцевали на балах всё больше господа и дамы. Или, точнее сказать, танцовали. Да-да, поначалу этот глагол писался именно так. Граф танцовал хорошо и знал это, но его дама вовсе не умела и не хотела хорошо танцовать. Ее огромное тело стояло прямо с опущенными вниз мощными руками (она передала ридикюль графине); только одно строгое, но красивое лицо ее танцовало (Л. Толстой). Хотя сейчас эта норма уже устарела, о ней до сих пор напоминают слова «танцор» и «танцовщица».
Хотя современные народные пляски сплошь и рядом называют танцами, в некоторых случаях эти слова не взаимозаменяемы. В виду имеются устоявшиеся конструкции и термины, например, «ноги сами пустились в пляс» (фразеологизм), «Пляска смерти» (сюжет живописи) или «пляска святого Витта» (название болезни).
