Иногда за некоторыми словами закрепляется негативное значение, которого изначально у них в помине не было, или даже, возможно, оно было прямо противоположным. Например, слово «кретин».
Значение, в котором оно употребляется чаще всего – «слабоумный человек, идиот» – произошло от медицинского термина «кретин», обозначающего человека, страдающего заболеванием с нарушением функции щитовидной железы и задержкой физического и психического развития. Распространён кретинизм главным образом там, где имеется острый дефицит йода в воде и пище, – в гористых местностях. Появились «кретины» во французских Альпах, – на диалекте той местности cretin означало «христианина» (во французском языке это слово звучит и пишется очень похоже: chretien), от латинского christianus.
Хотя жители Альп и страдали от нехватки йода умственной отсталостью и физической неполноценностью, они не переставали себя именовать христианами. Понятно, что в то время слово «христианин» имело скорее значение «божьего человека», нежели служило обозначением принадлежности к мировой религии. И, поскольку это слово, будучи диалектным, в общей речи не использовалось, в XVIII веке его стали использовать в качестве медицинского термина.
Очевидно, что из всего вышеизложенного никоим образом не следует, что понятия «христианин» и «кретин» тождественны. Просто это один из примеров, когда слова приобретают совершенно новое содержание, не меняя формы.
