Объяснять, что такое злачные места, нет нужды: все и без того знают, что это там, где царят кутёж и разврат, и куда порядочные люди не ходят. Вопрос в другом: почему именно злачные? Не потому ли, что любители фривольной жизни предпочитали проводить свой досуг в амбарах с пшеницей или рожью?
В современном русском языке слово злачный в своём исконном значении «обильный злаками, плодородный» устарело и практически не употребляется, а прилагательное «злаковый» не является его синонимом. Первоначально злачное место – такое, где земля плодородная и где собирают богатые урожаи зерновых культур.
Ещё в восемнадцатом веке у «злачного места» был совершенно иной переносный смысл, нежели сейчас. Вот, например, цитата из переписки Николая Новикова с Екатериной II под псевдонимами в журналах, издававшихся императрицей. Итак, мы оба, на земли поживши по своему желанию, водворимся в место злачно, в место покойно, идеже праведники упокоеваются (Н. Новиков). То есть, фактически, злачное место метафорически означало рай.
Со временем «места злачные, места покойные», кроме того, стали означать рай на земле, сократившись до просто «злачных мест». Всем представилось, что наконец-то обретено злачное место, в котором тепло и уютно и где не настигнут ни подозрения, ни наветы (М. Салтыков-Щедрин). И уж затем превратились в то, чем являются сейчас, – место беззаботности и полной безнаказанности, где можно осуществлять почти любые свои грязные желания.
