На вопрос, вынесенный в заголовок, вряд ли можно дать определенный ответ. Кто-то говорит, что всего в мире насчитывается около трех тысяч языков, другие называют цифру в пять-шесть тысяч. Неопределенность в оценке возникает из-за того, что нет четких признаков, которые могли бы отделить языки от диалектов. Можно ли считать, например, что британский английский и американский английский — это два разных языка, или это всего лишь два диалекта одного языка?
Тем не менее, можно считать, что в мире никак не меньше 2,5–3 тысяч языков. Однако большинство из них очень слабо распространены — около 90% всех языков знают менее 100 тыс. человек. Наиболее распространенными же являются китайский (на нем говорят более миллиарда человек), английский (450 миллионов), хинди и близкородственный ему урду (320 млн. человек), испанский и русский — их знают 300 и 250 миллионов человек соответственно.
Количество языков сейчас постоянно сокращается — многие вымирают вслед за теми народностями, которые говорили на них (впрочем, сами-то народности сейчас не вымирают, а ассимилируются нациями). Причины понятны — люди предпочитают большие языки малым, поскольку первые позволяют общаться с более широким кругом людей. Одно из исследований, проведенных британскими учеными, показывает, что языки вымирают даже быстрее, чем редкие виды животных. В настоящий момент насчитывается несколько сотен языков, имеющих менее 50 носителей, и около 50 языков, которыми владеет по одному человеку. Какова их судьба, представить нетрудно.
Казалось бы, ну и пусть умирают, нам-то что? Однако помимо чисто теоретического интереса редкие языки могут приносить и практическую пользу. Самый, наверное, известный пример — когда американцы во время второй мировой войны использовали в качестве радистов на кораблях, действовавших в Тихом океане, использовали индейцев навахо, которые передавали все сообщения исключительно на своем родном языке. Как известно, японцы так и не сумели подобрать ключ к хитроумному шифру американцев…
