Часто непонятное имеет самое простое объяснение, а с очевидным не так всё просто, как кажется. Рассмотрим поговорки «мотать на ус» и «в ус не дуть».
В первой поговорке поначалу не вполне ясно, что именно нужно мотать и почему на ус, а не на бороду или косу. Речь, разумеется, идёт о неких знаниях, нуждающихся в запоминании, и в этом фразеологизме используется метафора — когда человек задумывается, он часто прикладывает руки к голове или лицу, а если там растут усы, то он их начинает теребить или закручивать их кончики — как будто наматывать на них что-то. Поскольку в прежние времена усатые мужчины были совсем не редкостью, то и возникла такая поговорка.
При беспокойстве же или переживании люди часто вздыхают и это, казалось бы, ключ ко второй поговорке: воздух горестного вздоха проходит через усы (у кого они есть — проведите эксперимент). Однако утверждать наверняка, что «в ус не дуть» появилось так, а не иначе, не следует. В произведениях XIX века эта конструкция встречается в слегка расширенном виде. На мысль, что что-то тут не так, наводит вариация «себе в ус не дуть» — кому же ещё можно дуть в ус, как не себе? Ответ находится быстро: кому угодно. Раньше выражение «в ус (кому) не дуть» значило пренебрегать чьим-либо мнением, ни во что не ставить. А наши старички?? — Как их возьмет задор, // Засудят об делах, что слово — приговор, — // Ведь столбовые все, в ус никого не дуют; // И об правительстве иной раз так толкуют, // Что если б кто подслушал их... беда! (А. Грибоедов). А вот каким образом появилось такое значение, увы, неизвестно.
