Традиция называть градоначальников мэрами появилась в России, как вы помните, не более двадцати лет назад, хотя в русском языке слово «мэр» присутствует как минимум на пару веков дольше. Насколько изменился его смысл за это время?
Первоначально мэрами называли глав французских, английских и американских муниципалитетов, причём функции и полномочия мэров в названных странах значительно различались. Французский мэр — это, можно сказать, классический городской голова, избираемый и контролируемый общиной, наделяемый полной распорядительной и исполнительной властью. Господин мэр здешнего города никому, кроме меня, не хочет вверить головы и бороды своей, все, кто познатнее и побогаче, также ко мне идут или за мною присылают, не считал молодых и пожилых модниц, которых и здесь, как и во всяком другом городе Франции, можно бы набрать порядочный легион (О. Сомов).
В отличие от Франции, в английских городах мэр было просто почётным званием, которое давалось общиной за прежнюю службу в муниципальном управлении. В некоторых городах присваивался титул «лорд-мэр». Английский мэр руководил выборами в парламент и по совместительству был мировым судьёй, в то время как дела города решались городским советом. Американские же мэрии создавались по прообразу английских и фактически не отличались от них.
Английское mayor заимствовано из французского maire, которое в свою очередь происходит от латинского maior (major) — «больший, высший», сравнительной степени от magnus — «большой, великий». Отсюда же, как нетрудно догадаться, образованы слова «майор», «мажор» и «мажордом».
