Обычно мещанами называют малообразованных людей, чьи интересы мелочны и ограничены собственным бытом и благополучием, а эпитет «мещанский» часто прикладывают к вкусу, по-обывательски дурному. А откуда взялось такое понятие, как мещанство?
Несмотря на то, что в своём первоначальном значении мещанство устарело, достаточно известно, что в дореволюционной России оно представляло собой сословие городских жителей, относящихся к классу мелкой буржуазии — ремесленников, торговцев-лавочников, служащих низших чинов. Откровенно говоря, мещане фактически являлись маргиналами: не принадлежа высшему обществу, но и не скатываясь до босячества, они вели соответствующий образ жизни, который и стал причиной появления переносного смысла слова мещанин. Жила всю жизнь в бедности, промежду мещанского сословия: ругань-то каждый божий день по дому кругом ходила, ни отдыху, ни передышки в этом занятии не было. Ведь не из пансиона я, не с мадамами воспитывалась. В нашем звании только в том и время проходит, что все промеж себя ругаются. Ведь это у богатых деликатности разные придуманы (А. Островский). После революции отрицательное отношение к мещанам только усугубилось, поскольку их жизненные ценности никак не укладывались в мировоззрение строителей коммунизма.
А что же буквально означает слово «мещанин»? Происходит оно от польского mieszczanin и буквально переводится как «горожанин», от miasto — «город». Созвучие с русским словом «место» не случайно — на старославянском мѣсто означало «земельный участок, селение». В южных областях России до сих пор местечками называют большие поселения городского типа, а прилагательное местечковый используется в основном как синоним «провинциального».
