Согласно поговорке, Бог шельму метит. А кто такая шельма и как, а главное, зачем он её метит?
В литературе встречается иной вариант поговорки, где вместо шельмы упоминается плут. Мальчик он был хороший, добрый и послушный, но только калачнику всегда говорили, что с Селиваном требовалась осторожность, потому что у него на лице была красная метинка, как огонь, — а это никогда даром не ставится. Были такие люди, которые знали на это и особенную пословицу: «Бог плута метит» (Н. Лесков). Это не случайно: слово шельма позаимствовано из немецкого языка, где Schelm и значит «мошенник, плут; шалун». Таким образом, поговорка утверждает, будто люди, склонные к обману, имеют на себе некие отметины, предостерегающие хороших людей от ведения с ними общих дел или даже от общения.
Родилась эта поговорка из древних предрассудков. В одной из книг Торы явно запрещается людям с физическими недостатками, внешними или внутренними, приближаться к алтарю. А в Древнем Риме люди с физическими недостатками: хромые, косые, рябые, горбатые и тому подобные — считались злыми и опасными.
Разумеется, на деле неблаговидные поступки и преступления очень часто совершались вполне симпатичными людьми без видимых изъянов, и чтобы эти случаи не выходили за рамки стройной теории о злых меченных, таких людей клеймили. В России же провинившихся дворян с позором объявляли шельмами — отсюда глагол шельмовать и существительное шельмование.
