Умение отличать хорошее от плохого, даже когда это бывает трудно сделать, потому что порой зло удачно маскируется под добро, или наоборот, в народе называют умением отделять зёрна от плевел. С зёрнами всё ясно, а вот значение второго слова мало кому известно, и в связи с этим иногда возникают затруднения в его правильном написании.
Интуитивно кажется, что в именительном падеже это слово должно выглядеть как «плевлы», однако это совсем не так. Как и в случае с кадетами, родительный падеж множественного числа этого слова совпадает с именительным падежом единственного: плевел. Плевелы – это сорняки, общее название растений из семейства злаков; их семена на вид трудноотличимы от зёрен ржи, пшеницы и других культур, но в них содержится ядовитое вещество. Попадая в хлеб, плевелы делают его непригодным для еды. В словаре Даля описывается способ отделения зёрен от плевел: «подкидывать молоченый хлеб деревянною лопатой, наискось против ветра, отчего более веское зерно ложится впереди ворохом, а плевелы, мякина с другими легкими остатками отлетают под ветер».
Переносное значение плевел – «вредное, ложное учение» – появилось давно, такая метафора использовалась ещё в библейских текстах. Плевелами также встарь называли сплетни и наговоры.
